Swiss Coffee Machine Maker Is Starbucks '' hemmelige våpen '

Når Starbucks Corp intensiverer siktelsen mot Kina, er et av de lite kjente våpnene et familieeid selskap i en søvnig sveitsisk landsby.

Thermoplan, basert blant kubeite i Weggis, en by med 4.400 innbyggere i nærheten av Lucerne, lager de automatiske maskinene til espressoer og cappuccino i hver av Starbucks nesten 21 000 butikker over hele verden.

"Helautomatiske maskiner er noe veldig tysk og sveitsisk," sier administrerende direktør Adrian Steiner, en elektroingeniør som har jobbet i Thermoplan i 17 år.

"Det er et produkt som samsvarer med teknologien i disse landene. Det er som klokkeindustrien, der du har alt fra utdanning til folket, kvalitet, verdi og pålitelighet."

Med 230 ansatte er Thermoplan, som eksporterer 98 prosent av varene, symbolsk for Sveits globalt orienterte små og mellomstore bedrifter som bruker håndverk for å drive sin virksomhet.

En frihandelsavtale mellom Sveits og Kina og den økende populariteten til kremet kaffedrikke i den asiatiske giganten, med Kina som skal bli Starbucks 'største marked utenfor USA, har gitt Steiner grunn til optimisme.

Mens Sveits er hjemsted for store børsnoterte selskaper som Nestle og UBS, er 99 prosent av virksomhetene små og mellomstore bedrifter, noe som gir to tredjedeler av sysselsettingen.

Thermoplan slutter seg til selskaper fra urmakere som Swatch Group og produsenter av presisjonsverktøy som Mikron Holding og setter sine mål til mer virksomhet fra Beijing og Shanghai.

Starbucks sa forrige måned at den planla å legge til 800 nye butikker i Kina og Asia-Stillehavet i regnskapsåret 2015.

Thermoplans streif inn i kaffenes verden kan spores tre tiår tilbake da det laget pisket krem maskiner.

Så, i 1999, med bare 20 ansatte, steg formuerne på en eksklusiv global kontrakt for Starbucks. Den Seattle-baserte kaffebar-kjeden hadde bestemt seg for å erstatte tradisjonelle espressomaskiner, som krever baristaer for å tilberede grunn og dampmelk, med automatiske modeller.

Med kontrakten har Thermoplans maskiner blitt allestedsnærværende på Starbucks utsalg fra New York og Paris til Beijing.

En grunnleggende Thermoplan-modell starter på 7000 sveitsiske franc (59.700 dollar), med større selvrensende modeller som går for så mye som 17.000 franc. Mastrena, som Thermoplan produserer bare for Starbucks, ble introdusert i 2008.

Thermoplans kontrakt med Starbucks er klar til fornyelse neste år. Begge selskapene nektet å kommentere muligheten. Steiner sa at selskapets evne til å jobbe raskt og innovativt var det som avklarte avtalen, og kalte den "kraften til det store og fleksibiliteten til de små".

Det tar seks til åtte timer å montere en maskin, først og fremst for hånd. På et tidspunkt leverte Thermoplan 84 maskiner om dagen til verdens største kaffebar-operatør. I dag står den Seattle-baserte giganten for en tredjedel av salget av Thermoplan. Andre kunder inkluderer Nestle, Google og Costa Coffee.

Før en maskin leder ut døra, må den med hell brygge 100 kopper kaffe. En trent tekniker fra en av Thermoplans servicepartnere er på stedet i løpet av fire timer for å løse et problem uansett hvor en maskin går i stykker. Modulære komponenter holdt enkel vedlikehold, sa Steiner.

For nå planlegger selskapet å tjene på gevinsten fra det spredte sosiale fenomenet som kaffedrikking har blitt.

"Ukraina, Russland, Kasakhstan - de oppdager bare cappuccino," sa Steiner og satt i et rom med utsikt over en fotballbane som Brasils landslag brukte som treningsplass for verdensmesterskapet i 2006. "Det er fascinerende hvordan en drink som en cappuccino endrer verden."